L'école coloniale, c'est à dire l'enseignement dispensé dans les colonies s'inscrit dans la "mission civilisatrice" de la France telle qu'on la concevait à l'aube du 20e siècle. La colonisation est largement contemporaine du développement en France de l'école laïque

L'intention initiale déja très paternaliste s'est vite heurtée à des difficultés traduites en abandons, en errements. Dans un empire de 10 millions de kilomètres carrés, le deuxième du monde, les situations sont diverses. En visitant l'Algérie, Tocqueville écrit que des soldats analphabètes ont conquis une Algérie alphabétisée. En Indochine, existait une tradition éducative locale très élaborée: fallait-il mettre en place un système parallèle préservant l'existant ou tenter une françisation ?

L'école est une nécessité économique car pour faire travailler les colonisés, il faut pouvoir communiquer en français avec eux. Dans un second temps former une petite élite intermédiaire permet d'économiser sur les salaires plus élevés des colons européens. Tout dépendait aussi du nombre des colons, moins ils étaient nombreux, plus cette élite intermédiaire devenait nécessaire.

Une école universelle ?

Alors qu'au départ l'objectif d'apprendre la langue met ensemble enfants de colonisés et de colons, cette organisation est vite abandonnée (dès la mise en place de la Troisième République) pour une pratique de la ségrégation. Il faut éviter de trop éduquer les colonisés de peur qu'ils prennent en main le destin de la colonie. Les filles représentées sur la gravure sont toutes des européennes.

Ls problème liés à la colonisation concernent tous les états européens. Dans les années trente, le ministère belge des colonies prend contact avec Hergé (qui publie alors avec succès une bande dessinée par épisodes dans le journal Le petit vingtième), pour lui passer commande d'une série de reportages "positifs" sur la présence belge au Congo. La série sera publiée en album (Tintin au Congo), puis colorié en 1946. Si le graphisme a considérablement progressé depuis l'histoire précédente (Tintin chez les Soviets), le sénario est encore naïf et présente les colonisés (adultes et écoliers) comme des enfants stupides.

Certaines cases de la bande dessinée, comme cette scène de l'école ont été remplacées par d'autres lors de la réédition de 1946, avec une apparence plus universaliste, mais sans que soit changé grand chose à la considération portée aux africains.

L'adaptation

Sous couvert de l'idée de respect des cultures locales et de la diversité pointe la racialisation des identités. Chaque peuple se voit attribuer des caractéristiques culturelles et intellectuelles. Ainsi l'adaptation de l'enseignement à̀ la population de chaque territoire est à double sens.