Histoire de l'évolution de la vie sur Terre

Reconstitution de biocénoses ↑ 

Le schiste de Burgess ↑ 

En 1909 Charles Walcott découvre un exceptionnel ensemble de fossiles dans des schistes noirs des Rocheuses canadiennes (Burgess Schale). Les fossiles bien qu'un peu applatis sont extraordinairement bien conservés et faciles à extraire de la roche. L'étude de ce site constitue un exemple emblématique de l'importance des idées préconçues pour guider une interprétation et un reconstitution de la morphologie et du mode de vie des espèces fossilisées. Stephen Jay Gould dont le thème favori est l'évolution des idées sur l'évolution a consacré un livre entier au schiste de Burgess: Wonderful Life (La Vie est belle) (Gould, 1989).

La faune de Burgess apparait moderne dans la mesure où elle comprend des espèces dont le plan d'organisation a été conservé juqu'à aujiourd'hui, mais l'un des problèmes pour la vision classique de l'évolution (selon Darwin) est qu'encore plus d'espèces révèlent une étonnnante variété des plans d'organisation, supérieure à l'actuelle donc des plans d'organisation disparus. Le deuxième problème est que cette diversité n'est annoncée dans aucun site fossilifère d'âge antérieur. En un "instant géologique" (c'est à dire tout relatif), presque tous les embranchements modernes font leur apparition pendant qu'en même temps se développe un grand nombre d'espèces étranges qui n'ont rien à envier à un scénario de science fiction; ces espèces sont autant d'expériences anatomiques restées sans descendance.

Walcott nomme ces espèces en s'inspirant des noms indiens des montagnes et des sites locaux (ce qui donne ajoute à l'étrangeté pour nous de ces fossiles); il collecte près de 80 000 fossiles qu'il n'aura jamais le temps d'étudier en détail. Walcott considère que tous ces fossiles peuvent se classer dans des groupes actuels.

Dans les années 1970-1980 Harry Whittington et ses étudiants Derek Briggs et Simon Conway-Morris réinterprètent la faune de Burgess en classant de nombreuses espèces dans des groupes disparus (Morris, 1989), (Briggs, 2014, 2015) (Whittington, 2003).

C'est par exemple le cas de Marella, l'un des fossiles les plus abondants de Burgess et l'un des plus élégants. Walcott le classe dans les Crustacés. Plus tard on en fait un Trilobite puis un Branchiopode.


Whittington considérera au contraire qu'il s'agit d'un Arthopode appartenant à un groupe inconnu.

L'un des animaux parmi les plus spectaculaires (nommé Hallucigénia !) avait été initialement classé parmi les vers Polychètes par Walcott; Conway-Morris en fait un animal beaucoup plus étrange.

Dans sa reconstitution, Hallucigenia était équipé d'épines disposées d'avant en arrière par paire et de tentacues munis de pinces (en fait des griffes), mais la mauvaise fossilisation des tentacules conduit Conway-Morris à aligner ces derniers sur une ligne médiane et à faire déplacer l'animal sur ses épines (Gould, 1989).

Comme la tête n'était pas non plus fossilisée certains paléontologues ont même proposé d'interpréter le fossile comme partie d'un animal plus grand.

Dans les années 1990 l'animal est remis à l'endroit (Ramiskold et Hou, 1991), se déplaçant sur ces tentacules cette fois plus nombreux et disposés par paire. Martin Smith et Jean Bernard Caron lui reconstituent une tête possédant au moins deux petits yeux en 2015 (Smith, 2015). Il s'agit d'un double retournement: dorsal-ventral et antéro-postérieur !

Mais l'animal n'en reste pas moins tout à fait étrange. Avec d'autres fossiles assez divers, il est classé dans le groupe disparu des Lobopodiens qui pourrait être ancestral des Arthropodes, ou des Tardigrades (ou d'aures groupes actuels). Pour une historique des interprétations consultez: File:20210917 Hallucigenia sparsa interpretations.png sur Wikimedia.

Frise du temps (détails) ↑ 

Les transitions d'une période à l'autre ou d'une ère à l'autre sont très souvent basées sur l'existence d'extinctions de masse dans la biosphère (du moins à partir de la période cambrienne). Bien d'autres sont survenues et certaines tout aussi massives, en particulier aux périodes antérieures.

La plupart des grands plans d'organisation toujours actuels (Mollusques, Chordés, etc.) apparaissent au début du Cambien. Plusieurs facteurs biologiques et géologiques ont été proposés sans qu'aucun consensus ne se dégage.